L'Audi A3 è un modello di classe media che fu realizzato nel 1996 negli stabilimenti tedeschi. Successivamente la produzione fu spostata in Brasile, Ungheria, Indonesia e Cina. Il modello era disponibile in versione compatta 3 e 5 porte, berlina e cabriolet. La produzione di questo modello è tuttora attiva.

Il progetto dell'Audi A3 fu presentato nel 1996. La produzione delle automobili della prima generazione cominciò lo stesso anno. Originariamente si trattava di modelli compatti a 3 porte costruiti sulla piattaforma PQ34. Quest'ultima fu progettata dal marchio Volkswagen.

Inoltre, nel 1999, venne presentata l'utilitaria a 5 porte Audi A3 Sportback. La realizzazione dei modelli di prima generazione in Europa cessò nel 2003, ma in Brasile continuò sino al 2006.

Nel 2000 avvenne il restyling della prima generazione di Audi A3. I cambiamenti non interessarono il suo design esteriore. La dotazione base includeva fari Led e xenon, sedili in pelle riscaldati e con regolazione elettrica, climatizzatore, sensore di parcheggio parctronic e computer di bordo.

Nel 2003, al salone di Ginevra, fu presentata la seconda generazione dell'Audi A3. Inizialmente furono rese disponibili solo le utilitarie a 3 porte, mentre le decapottabili furono rilasciate successivamente. Nel 2004 venne lanciata sul mercato l'Audi A3 Sportback in versione 5 porte, le sue caratteristiche distintive erano rappresentate dagli interni spaziosi ed una griglia del radiatore più voluminosa. La produzione dei modelli di seconda generazione venne interrotta nel 2008.

L'Audi A3 di seconda generazione fu sottoposta a due restyling: nel 2004 e nel 2008. Vennero aggiornati la griglia del radiatore ed il paraurti, mentre furono aggiunti l'illuminazione a LED ed il controllo di stabilità ESP.

Nel 2003, al salone di Ginevra, fu presentata la terza generazione dell'Audi A3. Dopo il rilascio dell'utilitaria a 3 porte, incominciò la produzione di quella a cinque porte. Un anno più tardi furono presentate rispettivamente la versione berlina e quella decapottabile. Il modello di nuova generazione è costruito su piattaforma MQB sviluppata dal marchio Volkswagen. L'Audi A3 8V si differenziò dai modelli precedenti per il suo impianto ammortizzatore costituito da un McPherson sulla parte anteriore ed un multi-leva in alluminio su quella posteriore La produzione dei modelli di terza generazione è ancora attiva.

L'Audi A3 ricevette diversi premi e riconoscimenti:

• 1996 - Premio "A gold wheel" per l'edizione Bild am Sonntag
• 1997 - Premio "Autotrophy per l'edizione Autozeitung;
• 1997, 1999 e 2000 - Premio "Best Car" secondo i lettori della rivista "Auto Motor und Sport".
• 2000 - "Auto dell'anno" in Brasile;
• 2006 - "Auto dell'anno" nella Repubblica Sudafricana.