La produzione della BMW Serie 3 venne avviata nel 1975 e continua tuttora. Ad oggi, sono state rilasciate 6 generazioni del modello. Questa automobile è divenuta il bestseller della compagnia. Le auto vengono assemblate in Germani, Cina, Sud Africa e Thailandia.

La BMW Serie 3 fu presentata al pubblico per la prima volta durante i giochi olimpici di Monaco nel 1975. Il rilascio della prima generazione di modelli ebbe inizio qualche mese dopo e continuò sino al 1983. L'automobile venne venduta in versione berlina a due porte. La Baur produsse una versione cabriolet in tiratura limitata.

Il debutto della seconda generazione di BMW Serie 3 avvenne nel 1982 in Gran Bretagna. L'automobile fu prodotta sino al 1985. In totale, furono venduti più di 2.3 milioni di modelli. Le BMW Serie 3 erano disponibili in versione berlina, coupé, station wagon e cabriolet.

Nel 1985 l'auto venne rinnovata a livello di design, specialmente per quanto riguarda la parte frontale e gli interni. Nel 1987 venne portato a termine un ulteriore restyling dei paraurti, dei fari e delle rifiniture interne. L'automobile venne dotata di servosterzo idraulico e sistema antibloccaggio (ABS).

Nel 1990 l'azienda presentò la terza generazione del modello che fu rilasciata nel 1993. Le dimensioni e la sicurezza della nuova automobile vennero aumentate. La carrozzeria di distinse dagli altri modelli per delle linee più severe e un numero maggiore di airbag. I designer riuscirono a distribuire equamente il peso dell'auto spostandone la batteria nello scompartimento bagagli.

Nel 1993 l'automobile fu dotata di un nuovo paraurti anteriore, nuove maniglie e specchietti laterali, mentre nel 1996 venne effettuato un aggiornamento del comparto luci.

L'azienda produsse la quarta generazione del popolare modello dal 1998 al 2003. L'automobile diventò più confortevole e sicura. L'abitacolo fu sviluppato in modo ergonomico, garantendo un alto livello di confort ai passeggeri e al guidatore. L'automobile venne prodota in versione berlina, station wagon, hatchback a tre porte e cabriolet.

Nel 2001 i produttori cambiarono il design del paraurti anteriore e posteriore e dei fari BMW.

La presentazione della quinta generazione avvenne nel 2005 al salone di Ginevra. Le auto erano disponibili in versione berlina, coupé, station wagon e cabriolet. La dotazione base comprendeva climatizzatore, finestrini elettrici, sistema audio MP3 e controllo di crociera attivo. Le auto vennero prodotte sino al 2010.

La sesta generazione di BMW serie 3 fu presentata al salone dell'automobile di Monaco di Baviera nel 2011. Le vendite furono avviate nel 2012. L'automobile venne prodotta in versione berlina, hatchback a cinque porte e cabriolet.

Le dimensioni e la spaziosità dell'auto aumentarono, ma il suo peso venne ridotto grazie all'uso di materiali compositi. Inoltre vennero migliorate le prestazioni aerodinamiche dell'auto, questo influenzò positivamente la sua maneggevolezza e il risparmio di carburante.

Nel 2015 l'auto fu dotata di un nuovo impianto luci, una nuova copertura per il cofano e dei nuovi paraurti anteriori e posteriori. L'abitacolo venne dotato di numerosi elementi cromati.

Sin dalla seconda generazione, la BMW Serie 3 poteva contare su una versione dalle caratteristiche aerodinamiche migliorate, motori più potenti, sospensioni rigide e un significativo numero di elementi dal design sportivo sia a livello interno che esterno.